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科技博客VentureBeat近日撰文回顾了Project Ara从诞生到衰亡的全过程。这款产品是智能手机设计理念固化背景下的一股清流，同时它还是苹果想做也不敢做的产品。不过，诞生于摩托罗拉的它，也随公司命运的变幻遭遇了多次变故，最终在多种因素影响下被叫停，智能手机模块化之梦遭到重创，令人唏嘘。 一切都源于少年脑洞大开的想法 2013年9月10日，苹果在一年一度的“春晚”上端出了iPhone 5s这道大菜。同一天，荷兰设计师戴夫·哈肯斯将自己的大学毕业设计作品Phonebloks上传到了YouTube，哈肯斯认为这台手机绝对“值得拥有”。 哈肯斯的Phonebloks由可更换的模块组成，通过更换模块用户可以对现有机型进行升级和维修，“生命周期”一词对它来说完全不起作用。 “起初，我只是想在网上验证自己的概念是否有意义，能有500个支持者我就心满意足了。”哈肯斯说道。谁知48小时之后，这段视频爆红全网，点击量破百万。此外，这个概念还引来了大鲨鱼——摩托罗拉的先进技术与项目团队（ATAP）。该部门前任设计师马克思基表示：“哈肯斯抢先我们一步，Ara项目至少一年之后才会正式亮相。” 当时，ATAP团队也在秘密研发此类设备，通过定制的模块化部件，你可以少了频繁更换手机的烦恼。 “NK Labs的研发小组已经基本完成了最初的工业设计，如果我们再不出手，到时候恐怕会落下抄袭哈肯斯的骂名。”马克思基回忆道。“最后，我们干脆给哈肯斯打了个电话。” 48天之后，摩托罗拉揭开了这一神秘计划的面纱，它就是Project Ara。 在接受采访时，哈肯斯表示：“回想当初，我也没想过什么模块化手机的概念。当时我搞坏了自己的旧相机，拆开后发现，除了损坏的零件，这相机其他部分都好好的。于是我就想，为了一个损坏的零件就要扔掉整台相机是不是有些浪费？” Phonebloks的故事像野火一般烧遍了整个互联网，在得到无数人支持的同时，又有开发专家泼凉水，称这种概念根本无法变成现实。就在哈肯斯快被网上的骂声淹没时，ATAP那通电话打来了。 摩托罗拉担起重任 2012年5月，搜索巨头以125亿美元的价格将没落的手机鼻祖摩托罗拉收入囊中。当时，创客们正摩拳擦掌，准备带来一场制造业革命。新摩托也开始为ATAP寻找新掌门，最终它们请来了前美国国防高级研究计划局（DARPA）主管瑞吉娜·杜坎。马克斯基说：“瑞吉娜就是ATAP的灵魂。” 在DARPA的工作经历让杜坎工作起来雷厉风行，她刚上任就给ATAP制定了新的“有效期”规定，留给马克思基的时间只有短短两年。 马克思基表示：“当时iPhone依然是智能手机界的标杆，我喜欢苹果的设计，不过创客运动的兴起让手机开始变得不一样。如果我们按照这条路走下去，结果会怎样呢？” “我们开始思考关于极度个性化的概念，这样能成功吗？我们不但在Etsy上翻看了许多创意产品，还专门对纹身做了一番研究，因为它们就是季度个性化的产物。” Ara这个名字其实来自团队里的电器、机械和软件工程师埃拉·科纳尼安（Ara Knaian），而在此之前，该项目被称之为“Esprimo”，意为“表达”。 艰难推进 在杜坎和马克思基的领导下，ATAP踏上了艰难旅程。“我们在外观和功能上都要做到完美的定制。但要想在这两者中找到平衡可不容易，我们该如何做出选择？”马克思基说道。 负责原型团队运营的是杜坎从特斯拉挖来的贾维丹。马克思基表示：“说实话，他负责的部分比我的复杂多了，不过他却顺利找到了突破点，我们找来摩托Razr手机，把处理器拆出来连到了Arduino开发板上。” “八月后的半年时间真是不好过，因为整个开发过程实在是太难了。”马克思基说道。 那段时间，大家愁得头都大了，贾维丹几乎被这个项目吸干了，而马克思基甚至一度怀疑Ara项目在技术上的可行性。 “杜坎太爱这个项目了，她让我们放手去做。但我当时很没信心的告诉杜坎这个项目我实现不了。”马克思基说道。 马克思基交出领导权后（仅干了10个月），杜坎又拉来了自己在DARPA的老同事保罗·埃雷蒙克。这样快速换帅也给Ara项目的未来蒙上了一层阴影。 “我负责Ara的灵魂，保罗负责其肌体，我们是这样分配任务的。”马克思基说道。“保罗总是红着双眼，他一定是缺乏睡眠。在我看来，没有保罗这个项目就无法推进。当时，我们希望2014年初就把Ara送到用户手上。” 全美巡游播撒Ara的种子 为了继续推进Ara项目，ATAP又找来了另一位关键人物简森·蔡。他是斯坦福大学高材生，随后和马克思基一起建立了“轮子上的工厂”，该工厂负责大规模测试Ara项目的早期试验产品。 那个夏天，马克思基和简森开着他们的厢式货车（即轮子上的工厂）在全美各地巡游，走过了12683英里（约2万公里）的路途，其目的是为了实验杜坎的“快餐车创意”，检验Ara概念的可行性，而埃雷蒙克则负责留在家中搭建制造模块化智能机的技术设施。 在快餐车项目全国巡游时，Ara项目的后院却失火了，摩托首席执行官对该项目丧失了信心，当时他们正专注于Moto X项目，Ara被踢到了冷衙门。 全国巡游结束后，留守家中的埃雷蒙克也基本搞定了Ara的核心技术细节。随后，哈肯斯出其不意的引爆了网络，他的点子得到了多家公司的赏识，而谷歌(微博)最合哈肯斯的心意。 “谷歌诚意满满，”哈肯斯说道。“它们表示自己也在做类似项目，并邀请我去看看，如果有兴趣可以进行合作。”在谷歌的坚持下，哈肯斯来到了摩托位于桑尼韦尔的工厂。当时已经是2013年9月，离杜坎定下的两年之期只有不到10个月时间了。在一番商谈后，哈肯斯还是拒绝了谷歌提出的优厚条件，他希望保持独立并对其他模块化手机提供更多支持，这种产品并不专属于谷歌。
Ara的原型机之一 2013年10月28日，摩托罗拉正式对外公布了Project Ara。在摩托的声明中，它们还抒发了自己的梦想，希望这一开放式硬件系统能惠及全球60亿人。 “发布Ara之后我们就各自回家了，两个小时后大家又回到公司，因为整个世界都疯狂了，这是我们意想不到的。就连一直对该项目颇为冷淡的摩托首席执行官也认为Ara值得公司骄傲。”马克思基说道。 不过，与哈肯斯概念机型发布时间间隔过短也让摩托受到了外界的猜疑，大家都认为这是大企业在剽劫他人创意，但事实上，哈肯斯对整个Ara项目可是没出过一分力，无论是软件还是硬件。事已至此，没人愿意再接触哈肯斯了，因为大家都认为他已经被谷歌招安了。 摩托突遭变故，ATAP被谷歌“截胡” 摩托与谷歌的蜜月没维持多久，2014年1月，它们就改姓了联想。不过，眼光独到的谷歌将ATAP和Ara项目留在了自己羽翼之下，毕竟Ara项目是创新的明灯，能引起科技世界巨大的热情。不过，Ara项目迅速的推进速度让谷歌感到不安。 2013年10月份揭秘Project Ara后，埃雷蒙克称第二年年初就能推出模块开发者套件（MDK），但到了2月份，他又表示基础商业版的发布时间顶到了2015年第一季度。 在硬件开发上，埃雷蒙克希望复制安卓软件的模式，不过最引人注目的却是Ara的基础定价——50美元。埃雷蒙克的Ara手机在个性化程度上无人能及，因此花50美元你只能得到最基本的功能，这块“白板”甚至连3G模块都没有，不过它却拥有无限升级的能力。 2014年4月，ATAP放出了Project Ara的MDK，比预定日期晚了一个月。两个月后，第三方开发者可以为Ara研发应用了。随后，Ara团队大扩军，谷歌准备将这一项目变成现实。 但好日子还没过几天，马克思基两年的“大限”就到了，与此同时，埃雷蒙克也只剩13个月了。 2014年10月29日，谷歌放出了Ara原型机的宣传视频。第二年1月，它们又放出了Ara使用各种模块的视频，这些模块花花绿绿，个性化十足。 不过，就在项目快速推进的同时，Ara项目的早期支持者3DSystems却宣告离开，埃雷蒙克不准备用3D打印了，这种方法速度实在是太慢了。 随后，埃雷蒙克竭尽全力，他想在自己两年期限到来前让ATAP变成现实。不过，由于该项目再次跳票，他的梦想落空了。 “解决技术问题后，我们需要得到元件供应商的支持，但在这一步大坑却非常多，”马克思基说道。 ATAP原本计划在南美国家试水Ara，埃雷蒙克将时间定在了2015年，随后它们选定了最终的测试国家波多黎各（美国的自治区，一旦成功可以直接大规模用在美国本土）。不过，这款机型不够稳定，该项目只得再次跳票。 人走茶凉 Ara开始转换路径 2015年6月，埃雷蒙克的两年“大限”也到了，Ara的前途变得更加扑朔迷离。7月份，谷歌砍掉了波多黎各的试点计划并承诺2016年正式推出Ara。 好景不长，群龙无首的Ara项目在此换了核心，这次杜坎亲自上阵了。不过，2015年年初，埃雷蒙克的50美元梦彻底破灭了。一位项目参与者表示：“由于用户到底需要什么成了巨大问题，因此Ara项目必须大改。50美元的智能机在技术上不太可行，有点经验的人都知道这是个笑话。” 在杜坎治下，Ara摇身一变成了专攻高端市场的智能机，服务60亿人的目标落空了，不过其神奇的概念依然是外界关注的焦点，ATAP内部也准备将模块变成自己的App Store。 布鲁克林艺术、设计与科技机构Midnight Commercial表示：“曾经我们开发过一个神奇的模块，它基本算是个微型水族箱，通过显微镜你能看到上面繁衍的微型动物。” 随着时间的推移，人们对于Project Ara的热情有增无减。Ara的研发团队也加快了速度，他们像打了鸡血一样兴奋。“杜坎每次说到Ara都极尽溢美之词，我感觉自己已经遇到了人生最大的机遇。”一位参与过该项目的技术人员说道。 Ara最终还是夭折了 不过，在Ara团队不断壮大的同时，谷歌创始人佩奇和布林却要给公司瘦身。他们改组了谷歌，重新组建了新的Alphabet公司，谷歌各种异想天开的计划都被归入独立公司管理。 虽然来了次“大分家”，但ATAP依然留在谷歌内部，杜坎也还是项目掌门人。不过，新上任的皮查伊找来了摩托前总裁里克·奥斯特罗为谷歌硬件部门掌舵，这次谷歌对待硬件的态度更小心了。 2016年4月，杜坎突然离职，要知道下个月的Google I/O大会Ara就该正式亮相了。离开ATAP后，杜坎加入了Facebook。 “最后一个元老离开后，ATAP出现了权力真空。”消息人士说道。“由于Ara没了主心骨，它在谷歌路线图上的重要程度大幅下滑，而同样采用模块化设计的LG G5市场表现也不尽如人意。市场上确实没释放出什么积极信号。” 随后，原本要在2016年年底交付开发者的Ara，突然被叫停。对，Project Ara从此不复存在了。 还沉浸在杜坎离开消息中没有缓过劲来的Ara员工们突然听到这个消息后直接傻掉了，他们只能在Twitter上发表自己的遗憾之情。不过，最伤心的恐怕还是马克思基，他整晚都漫步在帕罗阿托的街上，久久不能平静。 现在的Ara项目已经被谷歌封存，员工走的走散的散。也许某一天，谷歌会将Ara授权给某公司或直接卖掉它，也许这一项目会就此被彻底雪藏，因为谷歌不确定用户到底需要什么。 不过，马克思基不这么想。他表示：“我认为谷歌雪藏Project Ara是个奇耻大辱，他们都是没有勇气继续前进的懦夫。不过，我认为手机业界终将意识到Ara的宝贵，它们会将Ara推向市场，我肯定能看到这一天，毕竟我才42岁。” |
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